Ventajas y las desventajas de usar etanol en lugar de gasolina

El etanol, también llamado alcohol, alcohol etílico o alcohol de grano, es un líquido transparente e incoloro y un ingrediente de bebidas alcohólicas como la cerveza, el vino o el brandy. Como se disuelve fácilmente en el agua y en otros compuestos orgánicos, el etanol también es un ingrediente de una serie de productos, desde el cuidado personal y los productos de belleza hasta las pinturas y barnices y combustibles.

¿Qué es el etanol?

El etanol es un subproducto natural de la fermentación de las plantas y puede producirse mediante la hidratación del etileno, todo el etanol combustible se produce a partir del almidón del grano de maíz, que se considera un biocombustible convencional.

Normalmente, se agrega a la gasolina en una proporción variable, se puede usar en todo tipo de motores a gasolina, aunque en proporciones altas puede que se necesite hacer alguna adaptación, su uso es habitual en proporciones bajas y existen gasolineras donde podemos encontrar etanol de varios tipos, es muy usado para maquinaria agrícola, grandes flotas de taxis y autos particulares principalmente.

Las principales ventajas de usar etanol en lugar de gasolina son las siguientes:

• Al ser renovable y producido localmente, el etanol permite disminuir la dependencia del petróleo, lo que mejora la seguridad energética de los países. Esto es aún más importante para los países no productores de petróleo, dado que la mayoría de este se encuentra en zonas de alta inestabilidad política, como el Medio Oriente, y que la tendencia de los precios es continuar aumentando o manteniéndose elevados.
• El etanol, al ser un oxigenante de las gasolinas, mejora su octanaje de manera considerable, lo que ayuda a descontaminar nuestras ciudades y a reducir los gases causantes del efecto invernadero.
• Al ser un aditivo oxigenante, el etanol también reemplaza a aditivos nocivos para la salud humana, como el plomo y el MTBE, los cuales han causado el incrementado del porcentaje de personas afectadas por cáncer (MTBE) y la disminución de capacidades mentales, especialmente en niños (plomo).
• El octanaje del etanol puro es de 113 y se quema mejor a altas compresiones que la gasolina, por lo que da más poder a los motores.
• El etanol actúa como un anticongelante en los motores, mejorando el arranque del motor en frío y previniendo el congelamiento.
• Aumenta el valor de los productos agrícolas de los que procede, mejorando así los ingresos de los habitantes rurales y, por ende, elevando su nivel de vida.

Las principales desventajas de usar etanol en lugar de gasolina que se le podrían atribuir son:

• El etanol se consume de un 25% a un 30% más rápidamente que la gasolina; para ser competitivo, por tanto, debe tener un menor precio por galón.
• Cuando es producido a partir de caña de azúcar, en muchos lugares se continúa con la práctica de quemar la caña antes de la cosecha, lo que libera grandes cantidades de metano y óxido nitroso, dos gases que agravan el calentamiento global. Esto se solucionaría mecanizando el proceso de cosecha, pero disminuiría el empleo rural, a pesar de las críticas que se han hecho a las condiciones de este.
• Cuando el etanol es producido a partir de maíz, en su proceso de elaboración se está utilizando gas natural o carbón para producir vapor y en el proceso de cultivo se usan fertilizantes nitrogenados, herbicidas de origen fósil y maquinaria agrícola pesada. Esto podría solucionarse mediante el uso de sistemas de producción agrícola orgánicos o por lo menos ecológicos. También se puede utilizar el CO2 proveniente de las destilerías para la producción de algas (que a su vez se pueden usar para producir biocombustibles). Además, en caso de que haya ganaderías cercanas, se puede usar el metano del estiércol para producir vapor (en esencia este equivale a usar biogás de un biodigestor casero para producir biocombustible).