¿Qué es, cómo funciona y cómo se obtiene la energía geotérmica?

Qué es la energía geotérmica

La energía geotérmica es la energía que puede obtenerse mediante el aprovechamiento del calor del interior de la Tierra. Forma parte de lo que se conoce como energías “limpias” junto a otras como la solar o la eólica.

La misma se está estudiando y aplicando en diversas partes del mundo para reemplazar los combustibles fósiles, tales como carbón, petróleo o el gas.

Este calor interno calienta hasta las capas de agua más profundas: al ascender, el agua caliente o el vapor producen manifestaciones, como los géiseres o las fuentes de aguas termales, utilizadas para la calefacción desde la época de los romanos.

En la actualidad los progresos en los métodos de perforación y bombeo permiten explotar la energía geotérmica en numerosos lugares del mundo.

Los expertos creen que sólo debajo de Cornwall existe suficiente energía potencial para poder abastecer el 10% de toda la energía eléctrica requerida en toda Inglaterra.

En áreas de aguas termales muy calientes a poca profundidad, se aprovecha el calor desprendido por el interior de la tierra. El agua caliente o el vapor pueden fluir naturalmente, por bombeo o por impulsos de flujos de agua y de vapor (flashing). El método a elegir depende del que en cada caso sea económicamente rentable.

Un ejemplo, en Inglaterra, fue el «Proyecto de Piedras Calientes HDR» (sigla en inglés: HDR, Hot Dry Rocks), abandonado después de comprobar su inviabilidad económica en 1989. Los programas HDR se están desarrollando en Australia, Francia, Suiza, Alemania. Los recursos de magma (rocas fundidas) ofrecen energía geotérmica de altísima temperatura, pero con la tecnología existente no se pueden aprovechar económicamente esas fuentes.

En la mayoría de los casos la explotación debe hacerse con dos pozos (o un número par de pozos), de modo que por uno se obtiene el agua caliente y por otro se vuelve a reinyectar en el acuífero, tras haber enfriado el caudal obtenido. Las ventajas de este sistema son múltiples:

• Hay menos probabilidades de agotar el yacimiento térmico, puesto que el agua reinyectada contiene todavía una importante cantidad de energía térmica.
• Tampoco se agota el agua del yacimiento, puesto que la cantidad total se mantiene.
• Las posibles sales o emisiones de gases disueltos en el agua no se manifiestan al circular en circuito cerrado por las conducciones, lo que evita contaminaciones.

Ventajas y desventajas de la energía geotérmica

Ventajas de la energía geotérmica

Las ventajas de la energía geotérmica son múltiples, de las que podemos destacar las siguientes, las cuales no están ordenadas de ninguna manera:

– Es una fuente que evitaría la dependencia energética del exterior.

– Es ecológica.

– Los residuos que produce son mínimos y ocasionan menor impacto ambiental que los originados por el petróleo y el carbón.

– Emplea un sistema de gran ahorro, tanto económico como energético.

– Ausencia de ruidos exteriores.

– Los recursos geotérmicos son mayores que los recursos de carbón, petróleo, gas natural y uranio combinados, ya que la tierra está completamente repleta de recursos de energía geotérmica.

– No está sujeta a precios internacionales, sino que siempre puede mantenerse a precios nacionales o locales.

– El área del terreno requerido por las plantas geotérmicas por megavatio es menor que otro tipo de plantas. No requiere construcción de represas, tala de bosques, ni construcción de tanques de almacenamiento de combustibles.

– La emisión de CO2, con aumento de efecto invernadero, es inferior al que se emitiría para obtener la misma energía por combustión.

Desventajas de la energía geotérmica

– En ciertos casos emisión de ácido sulfhídrico que se detecta por su olor a huevo podrido, pero que en grandes cantidades no se percibe y es letal.

– Contaminación de aguas próximas con sustancias como arsénico, amoníaco, etc.

Contaminación térmica.

– Deterioro del paisaje.

– No se puede transportar (como energía primaria).

– No está disponible más que en determinados lugares.

Usos extendidos de la geotermia

Los usos más comunes de la energía geotérmica son:

• Generación de electricidad.
• Aprovechamiento directo del calor.
• Calefacción geotérmica y ACS.
• Refrigeración por absorción.

Calefacción geotérmica

La climatización por geotermia sirve tanto para la calefacción geotérmica como para la refrigeración. Este sistema utiliza la gran inercia térmica del subsuelo para aprovechar tanto el frío como el calor y modifica la temperatura de los hogares.

Es una forma de calefacción o climatización cada vez más extendida, debido a que no necesita de muchos recurso como otras fuentes energéticas. Lo que sí es que a día de hoy, este sistema de climatización para los hogares aún resulta muy caro.

Cómo funciona la energía geotérmica

Esta fuente energética es la responsable de la topografía actual de nuestro mundo, desde la configuración de tierras altas y bajas (continentes y lechos de océanos) hasta la formación de montañas.

Las manifestaciones más instantáneas de esta actividad son el vulcanismo y los fenómenos sísmicos. El núcleo de nuestro planeta es una esfera de magma a temperatura y presión muy elevadas.

De hecho, el calor aumenta según se desciende hacia el centro de la Tierra. En bastantes pozos petrolíferos se llega a 100 grados centígrados a unos 4 kilómetros de profundidad. Pero no es necesario instalar larguísimos colectores para recoger una parte aprovechable de ese calor generado por la actividad geológica de la Tierra.

Puede ser absorbido de colectores naturales, como por ejemplo los géiseres o simples depósitos de aguas termales.

Países que la utilizan a gran escala

Además de utilizarse en muchos hogares, la producción energética por esta vía está en auge a nivel grande. Los líderes mundiales en generación de energía geotérmica son China 8724 GWh/año, Estados Unidos 5640 GWh/año, Islandia 5603 GWh/año y Turquía 4377 GWh/año. Argentina se encuentra en el puesto 31 con 125 GWh/año, con algunas plantas experimentales.

Es confiable, sustentable, renovable, amigable con el medio ambiente y barato en relación a su coste.

Estados Unidos, que lidera junto a China la lista de países con mayor producción de energía geotérmica, representa apenas un 0,3 por ciento de la producción nacional de electricidad. En Filipinas encontramos el caso contrario, es el segundo país con mayor capacidad instalada, con 1904 megavatios, que representan el 27 por ciento de su producción total de energía eléctrica. Le siguen Indonesia, México e Italia con más de 800 megavatios instalados.